PHOENIX

La Prost Grand Prix si era trovata in gravi difficoltà finanziarie durante la stagione 2000 di F1. Con una macchina poco sviluppata, la AP03, Prost non è riuscito a segnare un solo punto per tutto l’anno, nonostante abbia impiegato due piloti molto capaci come Jean Alesi e Nick Heidfeld. Peugeot, avendo prodotto l’inaffidabile motore A20 che ostacolava ulteriormente il team, ha deciso di abbandonare il proprio programma di motori dopo sette anni nello sport, lasciando il team senza fornitura di motori per l’anno successivo. Le cose sono peggiorate ulteriormente quando lo sponsor del team, Gauloises, ha concluso le sue attività in F1. Ma nonostante queste grandi battute d’arresto, il team Prost è riuscito a sopravvivere durante l’inverno del 2000 e nel 2001. È stato raggiunto un accordo con la Ferrari per fornire motori al team, ribattezzato Acer in un accordo di sponsorizzazione simile che ha visto i motori Ferrari della Sauber contrassegnati come Petronas unità. La nuova AP04 era una buona macchina che mostrava del potenziale, ma i problemi finanziari continuavano a incombere sulla squadra e nel corso del 2001 cinque diversi piloti avrebbero occupato una macchina Prost prima o poi. Dopo il finale di stagione in Giappone, nel paddock iniziarono a circolare voci che speculavano sulla situazione finanziaria di Prost e sulla possibilità che la squadra andasse in bancarotta. Alain Prost ha dichiarato all’epoca che la squadra si stava preparando normalmente per il 2002 e che sarebbe apparsa sulla griglia di partenza a Melbourne. Ora sappiamo tutti che questo non è accaduto e all’epoca probabilmente lo sapeva anche Alain Prost. Poco prima dell’inizio della stagione 2002, Prost Grand Prix è stato liquidato. Poi, dal nulla, il 1° marzo è stato annunciato che il “Team Prost” sarebbe apparso sulla griglia dopo tutto. Dietro questo affare c’era Tom Walkinshaw, a quel tempo il proprietario di Arrows, un team di Formula Uno che era anche in difficoltà finanziarie. Tom ha avuto un’impressionante carriera nella gestione del team sia all’interno che all’esterno della Formula 1 e sembrava che potesse affrontare due squadre. Charles Nickerson, un buon amico di Tom Walkinshaw e un eccellente pilota di rally in passato, è stato l’uomo dietro la sopravvivenza di Prost GP, acquistando le attività del team con la sua società Phoenix Finance Ltd. per una cifra di 2,5 milioni di sterline. Con l’acquisto completato, i nuovi proprietari hanno affrontato il loro primo ostacolo nel paddock quando il proprietario della Minardi Paul Stoddart si è subito opposto al rientro della squadra in F1. Durante la bassa stagione Prost aveva già iniziato a progettare la sua nuova auto AP05, con le immagini del loro modello in galleria del vento trapelate su Internet. Il design sembrava promettente. La Minardi che era stata acquistata da Stoddart un anno prima, avrebbe guadagnato moltissimo acquistando per sé i progetti AP05, impedendo a un’altra squadra di entrare e garantendosi il lucroso decimo posto in griglia e il relativo premio in denaro e spese di viaggio. Col passare del tempo, Stoddart si sarebbe rivelato solo uno dei tanti oppositori ai tentativi di Phoenix Finance di entrare in Formula Uno. Una volta confermata l’acquisizione di Prost da parte di Phoenix Finance, l’attenzione si è spostata su chi sarebbero stati i piloti del team. Quasi immediatamente, Gastón Mazzacane, che aveva guidato per Prost nel 2001, è stato nominato pilota.. I nomi di Tomáš Enge, un altro pilota Prost nel 2001 e che da allora era tornato in F3000 con Arden, e Tarso Marques che ha guidato per Minardi nel 2001, sono stati pubblicizzati per il secondo posto. Ma forse il nome più interessante legato alla squadra è stato quello di Jos Verstappen. Jos aveva un contratto con la Arrows per la stagione 2002, ma Tom Walkinshaw lo aveva scaricato in favore di Heinz-Harald Frentzen. Metterlo a Phoenix potrebbe essere stato concepito come un’idea per placare un Verstappen comprensibilmente arrabbiato ed evitare un lungo e costoso caso giudiziario. È diventato subito chiaro che la squadra non avrebbe corso al primo Gran Premio del 2002 in Australia. Bernie Ecclestone ha spiegato che Phoenix aveva acquistato solo le attività del team Prost GP e non i diritti di ingresso. Inoltre, l’acquisto non era stato perfezionato in tempi adeguati per consentire al team di essere presente a Melbourne. Alla gara successiva in Malesia, però, il Phoenix Grand Prix si è presentato. Si vocifera che la squadra dovesse partecipare al Gran Premio, ma senza una macchina all’avanguardia. Phoenix è arrivata giovedì con un volo privato, ma l’attrezzatura della squadra non è stata autorizzata a lasciare il deposito merci in aeroporto a causa di problemi con i documenti. Nel frattempo, sia Gastón Mazzacane che Tarso Marques erano stati avvistati sul circuito mentre si aggiravano, ignari di quanto stava accadendo. Sarebbero autorizzati a guidare? La risposta sarebbe arrivata presto. Al team, composto da circa 50 persone tra piloti e ingegneri, e due vetture AP04B, è stato impedito di entrare nel paddock di Sepang. Sebbene non ci siano foto della Phoenix AP04B, sono disponibili alcune informazioni riguardanti i dettagli dell’auto:

Telaio: L’auto si chiamava Phoenix Grand Prix AP04B – questa era fondamentalmente la Prost AP04 del 2001, tuttavia l’auto aveva la parte posteriore della Arrows AX3 Seater – questa era l’auto a 3 posti che Arrows aveva progettato un paio di anni prima. Le voci suggerivano che Chassis 3 fosse in realtà un’auto Prost AP05, ma è impossibile che ciò sia confermato. Il telaio 01 era un Prost AP04B. Le auto sembravano dipinte di blu senza colori o loghi degli sponsor.

Motore: Il motore è difficile da definire: anche i motori provenivano dalla Arrows AX3 Seater e sono stati etichettati come Arrows T2-F1 V10. Questi motori erano stati utilizzati da Arrows nelle loro vetture di F1 nel 1998 e nel 1999, originati da un progetto di Brian Hart la cui società di motori è stata acquistata da Walkinshaw e fusa in Arrows a metà del 1997.

Pneumatici: Le gomme sarebbero dovute essere fornite dalla Bridgestone, tuttavia la casa giapponese aveva già dichiarato all’inizio di marzo che non sarebbe stata in grado di fornire la Phoenix e lo stesso ha detto la Michelin. Quindi l’opzione più probabile a questo punto era una fornitura di pneumatici Avon, che la Minardi aveva utilizzato un anno prima per scuotere la vettura PS01 con Christijan Albers.

Squadra: Il team era composto da circa 50 dipendenti; con la maggior parte proveniente dall’ex team di test Arrows e dal Prost GP. Con loro c’erano i piloti Tarso Marques e Gastón Mazzacane. L’amministratore delegato Charles Nickerson è rimasto alla base Arrows a Leafield, dove il team stava utilizzando lo spazio per preparare le auto.

Non molto tempo dopo il tentativo fallito di partecipare al Gran Premio della Malesia, è avvenuto un cambio di nome. Invece di Phoenix Grand Prix Ltd., il nome della squadra era ora DART Grand Prix Team Ltd. Non è chiaro perché sia successo. Stranamente Tom Walkinshaw era proprietario di un’azienda diversa nei primi anni ’80 con il nome DART che stava per Dunlop Auto Racing Tires e che preparava pneumatici da corsa Dunlop in Inghilterra. Per il prossimo Gran Premio che si terrà in Brasile, il nuovo team DART ha chiesto di avere un box riservato perché era certo che gli sarebbe stato permesso di entrare questa volta, ma la FIA la pensava diversamente e disse ancora una volta al team che non gli sarebbe stato permesso di entrare partecipare. A peggiorare le cose, la FIA ha detto a Nickerson che la squadra non avrebbe preso parte a un solo Gran Premio nel 2002, il che è stato musica per le orecchie di Paul Stoddart. Durante lo stesso fine settimana Craig Pollock è stato visto spesso da Tom Walkinshaw. Pollock era stato sostituito come team principal alla BAR da Dave Richards alla fine della stagione 2001, e si sparse rapidamente la voce che potesse essere il nuovo team manager del Phoenix Grand Prix Team /DART. Avrebbe avuto senso: il team aveva preso in considerazione altri per il ruolo, incluso Tony Dowe. Nel frattempo Nickerson è rimasto in discussione con la FIA, chiedendo il permesso alla squadra di partecipare ai prossimi Gran Premi. Per un po’ di tempo c’è stata una luce alla fine del tunnel: c’era una piccola possibilità che la squadra potesse partecipare alla quarta gara del 2002, il GP di San Marino. Ma alla fine, la squadra non ha tentato di entrare a Imola, con la FIA che ha ribadito che alla squadra non è stato permesso di partecipare a nessun Gran Premio durante la stagione 2002. Questa dichiarazione della FIA ha spinto Charles Nickerson a portare la FIA in tribunale per cercare di farsi strada sulla griglia di F1. Mentre questi eventi si svolgevano, Dart Grand Prix Team Ltd. ha cambiato il suo nome in Phoenix Grand Prix; ancora una volta, le ragioni alla base di ciò non sono chiare. La cosa più interessante è che Arrows ha completato un test di tre giorni a Silverstone nella settimana del 14 aprile. Voci suggerivano che Arrows avesse testato anche il Phoenix AP04B, ma ciò non è stato confermato. Si presumeva che Tomáš Enge fosse il pilota individuato durante i tre giorni di test. Mentre il circus della Formula 1 avanzava ulteriormente nella stagione, il team Phoenix Grand Prix sotto la guida di Charles Nickerson si è recato all’Alta Corte di Londra il 13 maggio 2002 per una risposta nel suo caso contro la FIA e la FOM, sostenendo che le due organizzazioni stavano impedendo alla squadra di competere utilizzando le risorse acquisite dal defunto Prost Grand Prix. Ci vorrebbe più di una settimana prima che il verdetto venga emesso. Il 22 maggio 2002 l’Alta Corte ha stabilito che la FIA aveva il diritto di escludere Phoenix dall’ingresso in Formula 1 e che Phoenix doveva pagare le spese processuali associate al caso.